自己を増殖させながら感染を広げていく様が実際のウイルスに酷似していることから、こうした呼ばれ方をするようになりました。近年多く見られるようになったスパムメール(迷惑メール)の中には、こうした感染を目的にしたものも少なくないので注意が必要です。感染は基本的に「インターネットからダウンロードしたファイル」や「電子メールの添付ファイル」「他人から借りたディスクなどのリムーバブルメディア｣を介して行われます｡

こうしたケースでは、そのファイルを開くか実行するかしない限り、感染することはありません。しかし、「ワーム」と呼ばれる種類のウイルスは、そうした媒体を介すことなくコンピュータに侵入し、感染を広げます。これは、システムに生じた「セキュリティホール」という安全上の穴をついたもので、インターネットなどのネットワーク越しに、無防備なコンピュータを探し出して感染活動を行います。

さらに、「トロイの木馬」と呼ばれるものもあります。一見便利なソフトウェアを装いながら、その実は裏でパスワード情報を抜き出したりなど、システムに不正な動作をさせるものがこれに該当します。ただ、最近では「システムの破壊を伴わず情報を盗むのみ」を目的としたものは、「スパイウェア｣と呼んでウイルスとは区別するのが一般的です。こうしたウイルスの駆除・防止に努めるソフトウェアは、「アンチウイルス」もしくは「ワクチン」などと呼ばれます。