たとえば電子メールを例にとってみると、インターネットにおける標準的な電子メール、Lotus社のNotesメール、携帯電話から送られる電子メールなど、様々なものがあります。これらはメール自体に関する規格も違えば、ネットワークを伝送される形式も異なりますが、お互いに送信しあうことが可能となっています。これはメールゲートウェイと呼ばれる、電子メール用のゲートウェイが相互にフォーマットを変換しているからで、このように相手方のネットワークに沿った規格へ変換して、相互乗り入れを可能とするのがゲートウェイの特徴です。

単にゲートウェイと言った時はルータを指すことが多く、この場合はLANから外のコンピュータヘアクセスする場合の出入り口という意味を持ちます。特に指定がない場合に標準として使用されるゲートウェイをデフォルトゲートウェイと呼び、LAN外に向けたパケットは、一旦このデフォルトゲートウェイヘ送られて外のネットワークヘと流されることになります。