Javaで作成したプログラムは、バイトコードと呼ばれる中間コードの状態で配布され、Java仮想マシン上で実際に動作するためのコードに変換されます。このような仕組みであるため、Java仮想マシンが動作するプラットホームであれば、どのシステムでも同一のプログラムを動かすことができるのです。Javaで作成されるプログラムは、大別するとJavaアプリケーションとJavaアプレットとに分かれます｡

Javaアプリケーションとは、通常のソフトウェアと同様に単体で動作するアプリケーションのことです。特徴的なのはJavaアプレットの方で、こちらWWWブラウザ上で動作するソフトウェアとなります。JavaアプレットはWWWサーバに本体が置かれており、実行時にクライアントヘダウンロードされてWWWブラウザのJava仮想マシン上で実行されます｡

Java仮想マシンに対応したWWWブラウザがあれば機種を問わず、プログラム自体も実行時にダウンロードされるため配布の手間もかかりません。現在はより高速な実行が可能となるように、実行時にそのシステム用のコードを生成してから動作する、JIT(Just in Timeコンパイル)方式などの技術が用いられています。