WWWブラウザからの要求は、外部プログラムを示すURLを指定することで行われます。ただし通常はこのURLを利用者が直接指定することは珍しく、ほとんどはHTML内にあらかじめ埋め込まれた形となっています。この埋め込まれたURLに、たとえばページを表示するタイミングや、アンケートの入力を終えたタイミングでアクセスが行われ、CGIによって外部プログラムが実行されることになります。外部プログラムは実行した結果を標準出力に吐き出します｡

これはそのままWWWサーバを通じてWWWブラウザに転送され、要求した処理に対する結果として表示されるのです。CGIではプログラムの実行がサーバ側で行われるため、データベースやファイルといったサーバ側のリソースと連携させることができます。処理結果はHTMLとして返却されますので、クライアント側の環境に依存することもありません。そうした互換性の高さと、仕組みとしては単純なものであることから利用者も多く、現在広く普及しています。