XMLにはHTMLのように文書の見栄えを表現するタグは一切存在しません。XMLではタグはあくまでも文書構造を示すものであり、データの属性を表現するために用いるものです。そのため、XMLで文書の見せ方を指定する場合には、CSSなどのスタイルシート言語が必須となります。HTMLとXMLの一番大きな違いというのはこの点で、XMLはデータそのものを表現するのに特化した言語だと言えます。

たとえばXMLで住所一覧を記述するとなると、＜住所><氏名><電話番号＞といったタグを使用してデータを表現することになるでしょう。タグはすなわち「どのようなデータか」ということを示し、そのデータをどうのような形式で表示するかについてはスタイルシートにまかせます｡

このように、XMLではデータそのものを構造化して表現するため、データの再利用に向いており、複数のXMLを組み合わせて1つの文書とすることも可能なのです。このような特徴を見ていると、XMLはHTMLというよりもデータベースにとても良く似ています。最近では、企業ベースのシステム開発において、システム間のデータ連携にXMLを活用する事例も増えています。